El funcionamiento usual de un cronómetro, consiste en empezar a contar desde cero al pulsarse el mismo botón que lo detiene. Además habitualmente pueden medirse varios tiempos con el mismo comienzo y distinto final. Para ello se congela los sucesivos tiempos con un botón distinto, normalmente con el de reinicio, mientras sigue contando en segundo plano hasta que se pulsa el botón de comienzo.
Para mostrar el segundo tiempo o el tiempo acumulado, se pulsa reset o reinicio.
Los cronómetros pueden activarse con métodos automáticos, con menor margen de error y sin necesidad de un actor. Algunos de estos sistemas son: el corte de un haz luminoso o la detección de un transceptor. También en los ciclo computadores se usa un cronómetro automático activado por el movimiento de la rueda.
Son habituales las medidas en centésimas de segundo, como en los relojes de pulsera o incluso milésimas de segundo.
Está extendido su uso en competiciones deportivas, así como en ciencia y tecnología.
Cronómetro marino
Son relojes de gran precisión utilizados a bordo de buques ultramarinos.
La determinación de la hora exacta en alta mar es imprescindible para calcular la posición geográfica. Porque la observación astral requiere, además de determinar la altura (ángulo sobre el horizonte), fijar el instante preciso en que se efectúa la observación.
Estos relojes son tratados con sumo cuidado, determinando el "estado absoluto" u error de instrumento a diario, mediante comparación con una señal radiotelegráfica que transmiten distintos observatorios a ese efecto. Por seguridad se transportan dos.
Están montados sobre una articulación cardánica para contrarrestar el efecto de los rolidos y cabeceos que sufre la embarcación.
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