George G. Blaisdell fundó la 'Zippo Manufacturing Company' (ubicada en Bradford, Pensilvania) en 1932, y produjo el primer encendedor Zippo a principios de 1933, inspirándose en un encendedor austríaco de diseño similar. Obtuvo su nombre porque a Blaisdell le gustaba el sonido de la palabra 'zipper' (cremallera), de acuerdo al sitio web de Zippo, y asoció ese sonido al que producía el encendedor cuando éste se cerraba. El 3 de marzo de 1936, el producto fue patentado con el no. 2032695.
Desde 1933, más de 400 millones de encendedores Zippo han sido producidos y se estima que actualmente se producen unos 12 millones al año. Después de la Segunda Guerra Mundial los encendedores formaron parte de campañas de publicidad de compañías tanto grandes como pequeñas hasta los años 60's. Muchas de las primeras campañas publicitarias de Zippo son obras de arte pintadas a mano y así como la tecnología ha evolucionado, también lo ha hecho el diseño y el acabado de los encendedores Zippo. El mecanismo básico de estos encendedores se ha mantenido inalterable.
Los encendedores Zippo en reiteradas ocasiones han aparecido en el negocio del cine, siendo utilizados regularmente por personajes de diferentes películas como por ejemplo Die Hard, Reservoir Dogs, X-Men 2, Dogma,Gran Torino,Perdidos etc. De hecho, en todas las películas del director Quentin Tarantino aparece algún Zippo. También ha sido usado en el manga "Dengeki Daisy" autor Kyousuke Motomi, en el 3° volumen siendo usado por la profesora Riko.
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